Att vara bödel i Nardus huvudstad Spinnah är ett uppdrag som gått i arv inom Fabiennes släkt i närmare 900 år. Bödelns svärd är långt äldre än så och lär ha smitts i samma eld som Dödens lie. Svärdet är magiskt, vilket gör det svårt att använda i orättmätiga syften – något som domare Grambaud blir varse. Men han kommer på en lösning som sätter hela landets maktelit i fara.